Robot được định nghĩa theo Tiêu chuẩn Quốc tế của Tổ chức là một tác nhân đa chức năng, có thể lập trình lại được thiết kế để di chuyển vật liệu, bộ phận, công cụ hoặc thiết bị chuyên dụng thông qua các chuyển động được lập trình biến đổi để thực hiện nhiều nhiệm vụ khác nhau. Là một tập hợp con của robot, robot tương tác xã hội thực hiện bất kỳ hoặc tất cả các quy trình này trong bối cảnh tương tác xã hội. Bản chất của các tương tác xã hội là phi vật chất và có thể bao gồm từ các nhiệm vụ hỗ trợ tương đối đơn giản, chẳng hạn như chuyển công cụ cho nhân viên, đến giao tiếp và cộng tác biểu đạt phức tạp, chẳng hạn như chăm sóc sức khỏe hỗ trợ. Do đó, robot tương tác xã hội được yêu cầu làm việc cùng với con người trong không gian làm việc hợp tác. Hơn nữa, các robot tương tác xã hội bắt đầu theo con người vào các môi trường cá nhân hơn như ở nhà, chăm sóc sức khỏe và giáo dục.

Các tương tác xã hội có thể là hợp tác, nhưng định nghĩa không chỉ giới hạn trong tình huống này. Hơn nữa, hành vi bất hợp tác cũng có thể được coi là có tính chất xã hội trong những hoàn cảnh nhất định. Ví dụ, robot có thể thể hiện hành vi cạnh tranh trong khuôn khổ của một trò chơi. Robot cũng có thể tương tác với giao tiếp ở mức độ tối thiểu hoặc không. Ví dụ, robot có thể đưa dụng cụ cho một phi hành gia làm việc trên trạm vũ trụ. Tuy nhiên, giao tiếp cũng cần thiết vào một số thời điểm.

Hai yêu cầu tối hậu được đề xuất[1] đối với robot tương tác xã hội là Kiểm tra Turing để xác định kỹ năng giao tiếp của robot và Ba định luật về robot của Isaac Asimov đối với hành vi của nó. Việc áp dụng các yêu cầu này trong một ứng dụng thế giới thực có ích hay không, đặc biệt là trong trường hợp các luật của Asimov, vẫn còn bị tranh cãi[2] và có thể không thực hiện được. Tuy nhiên, hệ quả của quan điểm này là một robot chỉ tương tác và giao tiếp với các robot khác sẽ không được coi là một robot xã hội: Tính xã hội gắn với con người và xã hội của họ, xác định các giá trị, chuẩn mực và tiêu chuẩn xã hội hết sức quan trọng đối với loại robot này.[3] Điều này dẫn đến sự phụ thuộc vào văn hóa của các robot xã hội vì các giá trị, chuẩn mực và tiêu chuẩn xã hội khác nhau giữa các nền văn hóa.

Phần cuối cùng của định nghĩa, robot tướng tác xã hội phải tương tác trong các quy tắc xã hội gắn liền với vai trò của nó. Vai trò và các quy tắc của nó được xác định thông qua xã hội. Ví dụ, một quản gia robot cho con người sẽ phải tuân thủ các quy tắc dịch vụ đã được thiết lập. Nó phải có khả năng phán đoán, đáng tin cậy và hơn hết là kín đáo. Một robot tương tác xã hội phải nhận thức được điều này và tuân thủ nó. Tuy nhiên, các robot xã hội tương tác với các robot tự động khác cũng sẽ hành xử và tương tác theo các quy ước không phải của con người. Đối với hầu hết các robot tương tác xã hội, sự phức tạp của tương tác giữa người với người sẽ dần được tiếp cận với sự tiến bộ của công nghệ android (một dạng robot hình người) và thực hiện nhiều kỹ năng giao tiếp giống người hơn.[4]